הדרך הכי טובה לדעת אם מסעדה בקרואטיה שווה ביקור היא להסתכל על כמה פרמטרים עיקריים: קודם כל, נוכחות מקומית – מסעדות טובות הן בדרך כלל כאלה שמלאות בקרואטים עצמם, ולא רק בתיירים. אם תראו הרבה משפחות, קבוצות חברים או סועדים בודדים מקומיים – זה סימן טוב שהאוכל אמיתי ואיכותי. שנית, כדאי להסתכל על התפריט: האם הוא מבוסס על עונתיות? האם יש שימוש בחומרי גלם מקומיים? תפריטים שמציעים דגים טריים, ירקות עונתיים ופירות ים מהים האדריאטי מעידים על השקעה אמיתית. 

שלישית, הגישה של הצוות מספרת הרבה: אם מקבלים אתכם בחיוך, מסבירים על המנות ונותנים תחושת בית – כנראה שהמקום מנוהל באהבה. לבסוף, קראו ביקורות, אך לא תסמכו רק עליהן. ביקורות באתרים בינלאומיים עוזרות להבין אם יש עקביות, אבל תמיד טוב לשאול גם מקומיים. בקרואטיה, החוויה היא שילוב של אוכל, שירות ואווירה – ולכן החושים (מראה, ריח, תחושת המקום) משחקים תפקיד חשוב בבחירה.

במרבית המקרים – בהחלט כן, במיוחד בעונות העמוסות. בחודשי הקיץ (יוני עד ספטמבר), עיירות החוף כמו דוברובניק, ספליט ורייקה מתמלאות בתיירים, והמסעדות הטובות ביותר מתמלאות במהירות. גם בערים כמו זאגרב ובאזורים כפריים מבוקשים, מסעדות קטנות ואיכותיות עובדות עם מספר מוגבל של שולחנות, ולא תמיד ניתן למצוא מקום ספונטנית.

הזמנה מראש מאפשרת גם לבקש שולחן מועדף – למשל במרפסת מול הים, ליד החלון או באזור שקט יותר. במסעדות יוקרה, ובמיוחד במסעדות עם תפריט טעימות או שף פרטי, חובה לעיתים לבצע הזמנה מספר ימים מראש.
במסעדות קונובה קטנות באיים או בכפרים, יש גמישות רבה יותר – אך גם שם, אם מדובר במקום מאוד פופולרי, כדאי להרים טלפון מוקדם ולהבטיח מקום. באופן כללי, עדיף לתכנן ולהזמין – זה מבטיח חוויה רגועה יותר, ללא צורך להתרוצץ ולחפש מקום ברגע האחרון, במיוחד בערבי סוף שבוע.

לפני שמתיישבים במסעדה בקרואטיה, מומלץ להקדיש כמה דקות לבדוק את התפריט – ולהבין אם הוא מתאים לציפיות ולחוויה שמחפשים. הדבר הראשון לבדוק הוא האם התפריט מבוסס על חומרי גלם מקומיים. תפריט שמציג דגים מהים האדריאטי, פירות ים טריים, ירקות עונתיים או בשרים ממקורות קרואטיים – מבטיח כמעט תמיד אוכל באיכות גבוהה יותר. כדאי לבדוק אם יש מנות עונתיות – למשל מנות שמתחלפות בקיץ ובחורף – מה שמעיד על מסעדה שמכבדת את החיבור לטבע ולשוק המקומי. פרט נוסף חשוב הוא פשטות: לפעמים תפריטים ארוכים מדי (30 מנות שונות) מצביעים על הקפאה מרובה וחוסר טריות, בעוד תפריט מצומצם של מנות נבחרות מעיד על מיקוד ואיכות. אם אתם חובבי יין, שימו לב גם לרשימת היינות – מסעדות רבות גאות להציע יינות קרואטיים מצוינים במחירים סבירים מאוד. וכמובן – שאלו את המלצרים! לרוב יש "מנה יומית" או "המלצת שף" שמומלץ מאוד לנסות.

קונובה (Konoba) היא מסעדה מסורתית קרואטית, לרוב בניהול משפחתי, שמציעה אוכל פשוט, אותנטי ועשוי באהבה, לעומת מסעדות יוקרה המספקות חוויות עיליות ומעודנות יותר. בקונובה תמצאו מנות קלאסיות כמו דג צלוי, גולש, ריזוטו שחור, תבשילי טלה או ירקות מהגינה. האווירה שם רגועה, ביתית, לא רשמית – הרבה פעמים תשבו תחת גפנים, ליד אח פתוחה, או בחצר קטנה. בקונובה אין צורך להתלבש רשמית, האוכל מוגש במהירות חמה ולבבית, והמחירים נוחים.

לעומת זאת, מסעדות יוקרה בקרואטיה, במיוחד כאלה עם כוכבי מישלן או תפריטי טעימות, מציעות חוויות מוקפדות מאוד – מהפרזנטציה של המנה ועד לבחירת המוזיקה ברקע. השירות יהיה פורמלי יותר, הבחירה בין מנות תהיה מוקפדת, והעלות גבוהה יותר. שתיהן מציעות חוויות מעולות – אך שונות: קונובה מתאימה למי שמחפש חוויה אותנטית וכפרית, ואילו מסעדות יוקרה מתאימות לאירועים מיוחדים ולחובבי גורמה שרוצים לטעום את קרואטיה ברמה הגבוהה ביותר.